Karl Kasiel Blitz

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Publié le 8 septembre 2026

Melissa Steinberg Brodsky – Facebook (traduit de l’anglais)

Czernowitz, Autriche-Hongrie. 1897.

Karl Kasiel Blitz naît le 5 septembre en Bucovine, un lieu où entendre plusieurs langues au cours d’une journée ordinaire n’a rien d’inhabituel. Ses parents parlent yiddish entre eux et allemand à leurs enfants. Son père répare des montres et travaille avec du matériel électrique ; Karl grandit ainsi en s’intéressant au fonctionnement des choses.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Karl a dix-sept ans. D’abord trop jeune pour s’engager, il rejoint la Croix-Rouge et aide à recueillir les soldats blessés et morts, avant de servir lui-même dans l’armée. Après la guerre, il étudie le génie chimique à Vienne, terminant un cursus de quatre ans en trois ans tout en finançant ses études grâce au soutien scolaire et à l’enseignement de la musique.

Il devient chimiste de recherche, puis dirige plus tard le service des brevets d’une entreprise d’électronique. Dans les années 1930, il s’est bâti une vie confortable à Vienne et voyage dans le cadre de son travail pour défendre les brevets de la société.

En 1938, l’Allemagne nazie annexe l’Autriche et la vie de Karl bascule presque immédiatement. Arrêté parce qu’il est juif, il est envoyé à Dachau.

À l’intérieur du camp, Karl trouve des moyens de maintenir son esprit et celui de ses compagnons en éveil. Avec ses co-détenus, il fabrique des pièces d’échecs à partir de mie de pain pétrie et organise des parties. Karl donne également des conférences sur des sujets qu’il maîtrise, notamment la science et la théorie de la relativité d’Einstein. En septembre, il est transféré à Buchenwald.

Pendant ce temps, Claire Adler tente de le faire libérer. Catholique, de quinze ans son aînée, elle ne se laisse manifestement pas décourager facilement. Elle se rend partout où elle pense trouver de l’aide, jusqu’à réussir à obtenir sa libération, à condition qu’il quitte l’Allemagne. Karl s’enfuit en Angleterre en 1939.

La guerre sépare Karl et Claire jusqu’à leurs retrouvailles à Shanghai le soir de Noël 1940. Ils se marient le mois suivant, et c’est vers cette époque que Karl Kasiel Blitz devient Charles K. Bliss.

C’est à Shanghai que l’idée qui occupera la majeure partie de sa vie commence à prendre forme. Charles devient fasciné par les caractères chinois et par la possibilité qu’un symbole écrit puisse transmettre du sens sans dépendre entièrement de la manière dont un mot est prononcé.

Il a également de bonnes raisons de réfléchir au pouvoir des mots. Il vient de quitter l’Allemagne nazie, où il a vu la propagande altérer le sens du langage ordinaire et légitimer les persécutions. Charles commence alors à imaginer un système dans lequel les idées pourraient être représentées visuellement et combinées pour former des pensées plus complexes.

Il le nomme d’abord Écriture Mondiale (World Writing), puis Sémantographie.

Son séjour à Shanghai n’est pas sans danger non plus. Sous l’occupation japonaise, Charles est finalement contraint d’intégrer le ghetto de Hongkew en raison de ses origines juives. Claire n’est pas juive et n’est pas tenue d’y vivre, mais elle choisit de l’y suivre.

Ils survivent et s’installent en Australie en 1946. Charles emménage à Sydney et se met à travailler sur le système d’écriture qu’il pense pouvoir achever en un an environ. Cela lui en prendra cinq. Il dépense ses économies pour publier la Sémantographie et passe des années à tenter de convaincre le public de l’utilité de son système.

Dans l’ensemble, personne ne s’y intéresse vraiment. Les choses changent en 1971, lorsque des éducateurs du Ontario Crippled Children’s Centre à Toronto commencent à expérimenter ses symboles avec des enfants atteints de handicaps physiques empêchant ou limitant sévèrement la parole. Certains de ces enfants comprennent parfaitement le langage ; ils ne parviennent simplement pas à faire produire ces mots à leur corps.

Les symboles de Charles leur offrent un autre moyen de s’exprimer. Un enfant peut pointer un symbole, puis un autre, et les combiner pour communiquer une idée jusqu’alors bloquée dans son esprit.

Le système devient connu sous le nom de Blissymbolics (ou symboles Bliss) et commence à se répandre comme forme de communication alternative et améliorée. Ce n’est pas la langue écrite universelle que Charles avait imaginée à Shanghai, mais des personnes privées de parole l’utilisent concrètement pour communiquer.

Charles a passé des décennies à essayer d’intéresser le monde à son invention. Une fois cet intérêt éveillé, il découvre qu’il n’apprécie pas forcément qu’on y apporte des modifications. Il se bat contre les éducateurs au sujet des altérations faites à ses symboles et de la manière dont la méthode Bliss est enseignée. Charles peut se montrer têtu et difficile, en particulier lorsqu’il estime que l’on viole les règles qu’il a mis des années à élaborer.

Des accords finissent par être conclus, reconnaissant sa paternité sur l’œuvre tout en permettant au système de continuer à évoluer. L’Australie le nomme Membre de l’Ordre d’Australie en 1976 pour son travail auprès des personnes en situation de handicap.

Claire ne verra jamais cette partie de l’histoire. Elle meurt en 1961, une décennie avant que les éducateurs de Toronto ne commencent à utiliser les symboles de Charles avec les enfants.

Charles continue de travailler sur la sémantographie Bliss jusqu’à la fin de ses jours. Il meurt à Sydney le 13 juillet 1985, à l’âge de quatre-vingt-sept ans.