La communauté juive éthiopienne a préservé des coutumes juives ancestrales pendant des millénaires

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Publié le 24 juin 2026

The Nation of Israel Lives (lien vers l’article en anglais en bas de page)

Quand les Juifs sont-ils arrivés pour la première fois en Éthiopie ? Selon la tradition éthiopienne, l’histoire commence il y a près de 3 000 ans.

La reine de Saba voyagea d’Éthiopie à Jérusalem pour rencontrer le roi Salomon. À son retour chez elle, elle portait un fils nommé Menelik Ier. Plus tard, alors qu’il était un jeune homme, Menelik se rendit à Jérusalem pour rencontrer son père. À son retour en Éthiopie, la tradition raconte qu’il était accompagné de compagnons venus d’Israël.

Leurs descendants devinrent l’ancienne communauté juive connue sous le nom de Beta Israel, ce qui signifie « Maison d’Israël ». Cette histoire est préservée dans l’épopée nationale éthiopienne, le Kebra Nagast.

Parce que les Beta Israel ont vécu dans l’isolement pendant des siècles, ils ont préservé des formes de judaïsme qui ressemblent de manière frappante aux pratiques bibliques très anciennes.

Voici quelques exemples fascinants : le leadership sacerdotal
Au lieu de rabbins, les Juifs éthiopiens avaient des prêtres appelés Kesim ; ils dirigeaient la prière, interprétaient la loi religieuse, accomplissaient les rituels de pureté.

Cette structure ressemble au système sacerdotal qui existait avant la destruction du Second Temple en 70 apr. J.-C.

L’Orit
Le texte sacré central des Beta Israel est l’Orit. Il comprend la Torah, le livre de Josué, le livre des Juges, le livre de Ruth

Les textes étaient préservés en guèze, l’ancienne langue liturgique de l’Éthiopie. Contrairement à la plupart des communautés juives, les Juifs éthiopiens n’utilisaient historiquement pas le Talmud. Le nom Orit ressemble au terme araméen ancien Oraita (« la Torah »), qui apparaît dans toute la littérature juive de l’époque talmudique. L’expression de-oraita signifie « de la Torah » ou « d’origine biblique ».

Les lois bibliques de pureté
Les Beta Israel maintenaient des lois de pureté strictes, similaires à celles décrites dans le Lévitique : des cabanes séparées pendant les menstruations, des lavages rituels après certains événements, des règles de pureté strictes avant la prière.

Ces pratiques reflètent fidèlement la loi biblique ancienne.

Les pratiques sacrificielles anciennes
Les récits historiques suggèrent que les Juifs éthiopiens pratiquaient autrefois les sacrifices d’animaux lors des grandes fêtes, faisant écho au système sacrificiel qui existait au Temple de Jérusalem avant sa destruction en 70 apr. J.-C.

La fête du Sigd
L’une des fêtes juives éthiopiennes les plus uniques est le Sigd. Traditionnellement, la communauté jeûnait, priait en se tournant vers Jérusalem, se rassemblait sur le sommet des montagnes, exprimait son désir ardent de retourner à Sion.

Aujourd’hui, le Sigd est officiellement reconnu comme un jour férié national en Israël.

Parce que les Beta Israel ont été séparés du reste du monde juif pendant de nombreux siècles, leurs traditions offrent un aperçu rare de la manière dont les anciennes communautés juives pouvaient pratiquer leur foi autrefois.

À bien des égards, ils ont préservé un écho vivant de l’histoire juive primitive.

Sur l’image : Carte du nord de l’Éthiopie montrant le foyer historique des Beta Israel autour de Gondar, s’étendant sur les régions de l’Amhara et du Tigré. Crédit : Master Uegly & Redx360, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.