Les Juifs de Jamaïque
Société
Aimer l'article
Publié le 10 septembre 2026
Abdullahi Hamza – Facebook (en anglais)
Les Juifs de Jamaïque figurent parmi les plus anciennes communautés juives encore existantes des Amériques. Depuis cinq siècles, ils perpétuent la mémoire de la péninsule Ibérique. La plupart d’entre eux font remonter leurs origines aux Séfarades qui ont quitté le Portugal et l’Espagne après 1497, lorsque les conversions forcées ont poussé des familles à l’exil. Certains sont arrivés en passant par Amsterdam, Londres et le Brésil.
Ils ont trouvé une terre où, sous la domination espagnole, l’Inquisition ne s’est jamais implantée, et où, après 1655, les gouverneurs britanniques leur ont permis de vivre ouvertement. Les premiers Juifs sont arrivés au début de la période coloniale, non pas avec Christophe Colomb en 1494 (aucun document ne l’atteste), mais au XVIe siècle en tant que marranes s’installant à Spanish Town et Port Royal. Sous le régime espagnol, ils se faisaient appeler « Portugais » et priaient en secret.
Tout a changé en 1655, lorsque les Anglais se sont emparés de la Jamaïque. Le gouvernement de Cromwell a accueilli les Juifs pour leurs réseaux commerciaux. La citoyenneté britannique leur a été confirmée en 1660 sous Charles II. Des familles séfarades sont alors arrivées d’Angleterre, de Hollande et de Recife. Elles ont construit la première synagogue à Port Royal avant 1692. Lorsque le séisme l’a détruite, de nouvelles édifices ont été bâtis à Spanish Town en 1704, puis plus tard à Kingston et Montego Bay. Kingston était alors le plus grand centre juif de l’Amérique britannique.
Quelques noms sont entrés dans la légende, comme Moses Cohen Henriques, un corsaire né au Portugal qui a plus tard conseillé Henry Morgan. La vie n’était pourtant pas facile. En 1671, des habitants locaux ont pétitionné pour les faire expulser. Une taxe spéciale a été instaurée en 1693. Au XVIIIe siècle, il leur était interdit d’employer des serviteurs chrétiens. Malgré cela, la communauté s’est développée.
Le véritable tournant a eu lieu en 1831, lorsque la Jamaïque a accordé aux Juifs le plein exercice de leurs droits civiques, près de 30 ans avant que la Grande-Bretagne ne fasse de même. Les Juifs ont rapidement intégré la vie publique. Dès 1849, huit des 47 membres de l’Assemblée législative étaient juifs, et cette année-là, l’Assemblée a suspendu ses travaux pour Yom Kippour. Jacob et Joshua De Cordova ont fondé The Gleaner en 1834. Isaac Mendes Belisario, né à Kingston en 1795, est devenu le premier artiste documenté de Jamaïque.
George Stiebel, fils d’un père juif allemand et d’une mère jamaïcaine noire, est devenu le premier millionnaire noir de l’île. Vers 1881, la population juive a atteint son apogée avec environ 2 535 personnes. Le XXe siècle a été marqué par un lent déclin. Le ralentissement économique a poussé des familles à partir pour les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et Israël. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Jamaïque a accueilli environ 1 400 réfugiés juifs de Hollande et de Pologne dans des camps initialement construits pour des habitants de Gibraltar.
Une seule synagogue demeure aujourd’hui : Shaare Shalom, érigée en 1912 après la destruction de deux précédents lieux de culte par un séisme et un incendie. Son sol en sable est une tradition séfarade plus ancienne que la Jamaïque elle-même. Il n’y a plus de rabbin résident depuis des décennies, ni de boucher kascher depuis des années, bien que le mouvement Loubavitch (Chabad) réponde désormais aux besoins des visiteurs à Montego Bay.
La communauté est restreinte, mais son empreinte reste profonde. Des travaux généalogiques récents suggèrent que des centaines de milliers de Jamaïcains portent des patronymes et une ascendance séfarades. La synagogue, les écoles et les journaux qu’ils ont fondés subsistent toujours. Ce qui ressemble à une disparition n’est en réalité qu’une dispersion. La foi ne s’est pas éteinte : elle s’est répandue.