Bertha Szeps

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Publié le 9 septembre 2026

Leo Baeck Institute – New York (Facebook en anglais)

Née Bertha Szeps, elle était la fille de Moritz Szeps, éditeur de journaux libéraux originaire de Galicie, et a grandi à Vienne. Elle a épousé l’anatomiste hongrois Emil Zuckerkandl.

En 1888, le couple quitte Graz pour s’installer à Vienne, où il a obtenu une chaire de professeur. De 1888 à 1938, Zuckerkandl tient un important salon littéraire à Vienne — une rencontre hebdomadaire informelle —, d’abord depuis une villa de la Nußwaldgasse, dans le quartier de Döbling, puis dans la Oppolzergasse, près du Burgtheater. De nombreux artistes et personnalités viennois célèbres, dont Gustav Klimt, Gustav Mahler, Hugo von Hofmannsthal, Max Reinhardt, Arthur Schnitzler, Stefan Zweig ou Egon Friedell, ainsi que d’autres comme le sculpteur français Auguste Rodin lors de son passage à Vienne, fréquentaient ce salon.

Sa sœur Sophie (1862–1937) était mariée à Paul Clemenceau, le frère du président du Conseil français Georges Clemenceau, ce qui lui permettait également de maintenir des liens étroits avec les milieux artistiques parisiens. Elle a traduit plusieurs pièces de théâtre du français vers l’allemand et a cofondé le Festival de musique de Salzbourg.

En raison de l’Anschluss en 1938, elle est contrainte de s’exiler : d’abord à Paris, puis à Alger. Elle revient à Paris en 1945 et y meurt à l’automne de la même année. Elle est enterrée au cimetière du Père-Lachaise.

Madame d’Ora, née Dora Philippine Kallmus, voit le jour à Vienne, en Autriche, en 1881.

Elle se passionne pour la photographie alors qu’elle assiste le fils du peintre Hans Makart. En 1905, elle devient la première femme admise aux cours de théorie de la Graphische Lehr- und Versuchsanstalt (Institut d’enseignement et de recherche graphique). La même année, elle rejoint l’Association des photographes autrichiens.

En 1907, elle fonde son propre studio à Vienne avec Arthur Benda, baptisé Atelier d’Ora ou Madame D’Ora-Benda, d’après le pseudonyme « Madame d’Ora » qu’elle utilise dans le cadre professionnel. Entre 1921 et 1926, D’Ora et Benda exploitent un studio d’été à Karlsbad, en République tchèque, et ouvrent une autre galerie à Paris en 1925. L’établissement de Karlsbad permet à D’Ora de répondre aux attentes d’une « élite internationale en villégiature ». Ce sont ces mêmes clients qui la convainquent plus tard d’ouvrir son studio parisien.

Parmi ses modèles figurent Josephine Baker, Coco Chanel, Tamara de Lempicka, Alban Berg, Maurice Chevalier, Colette, ainsi que d’autres danseurs, comédiens, peintres et écrivains.

Elle réside de manière permanente en France au moment de l’occupation nazie en 1940. En fuyant Paris, elle passe les années de guerre dans une semi-clandestinité en Ardèche, dans le sud-est de la France. Sa sœur Anna Kallmus, ainsi que d’autres membres de sa famille et des amis, périssent au camp d’extermination de Chełmno.

Après la Seconde Guerre mondiale, d’Ora retourne à Paris, profondément marquée par ces pertes personnelles. Bien qu’elle ne dispose plus d’un élégant studio parisien, ses liens durables avec une clientèle fortunée subsistent et beaucoup reviennent vers elle.

Tout en acceptant des commandes de portraits, principalement pour assurer sa stabilité financière, elle s’aventure vers de nouvelles directions, parfois plus sombres. Vers 1948, elle se lance dans une saisissante série de photographies consacrée aux camps de personnes déplacées ou de réfugiés, commandée par les Nations Unies.

De 1949 à 1958 environ, d’Ora travaille sur un projet qu’elle qualifie de « grand travail final ». Elle visite de nombreux abattoirs parisiens et, au milieu des mares de sang et des cris d’agonie, vêtue d’un costume élégant et d’un chapeau, elle photographie à des centaines de reprises les animaux découpés.

Elle décède à Paris en 1963.