Arthur ASHKIN

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Publié le 3 septembre 2026

Melissa Steinberg Brodsky – Facebook

Brooklyn, New York. 1922.

Arthur Ashkin est né le 2 septembre au sein d’une famille d’immigrants juifs à Brooklyn. Son père, Isador, qui avait grandi orphelin à Odessa, s’était formé comme prothésiste dentaire et était arrivé en Amérique en 1910. Sa mère, Anna, venait de Galicie. Isador a fini par ouvrir son propre laboratoire dentaire, et Arthur a grandi à Flatbush au sein d’une famille particulièrement douée pour élever des enfants intelligents.

Son frère aîné, Julius, est devenu physicien et a travaillé sur le projet Manhattan aux côtés de Richard Feynman. Arthur aimait plaisanter en disant que Julius était le plus intelligent de la famille.

Arthur s’en est plutôt bien sorti lui aussi.

Il a étudié la physique à Columbia jusqu’à ce que la Seconde Guerre mondiale vienne interrompre ses études. Après avoir été incorporé dans le Signal Corps (le corps des transmissions), il a été affecté au laboratoire de rayonnement de Columbia, où il a construit des magnétrons haute puissance pour les radars militaires. Il a terminé ses études à Columbia après la guerre, a obtenu son doctorat en physique nucléaire à Cornell, puis a rejoint les laboratoires Bell (Bell Labs) en 1952.

Sa carrière là-bas a failli durer un an.

La première mission d’Arthur consistait à essayer de supprimer le bruit dans un amplificateur hyperfréquence. Il a passé des mois sans obtenir le moindre résultat et craignait d’être renvoyé. Puis il s’est avéré que l’expérience qu’on lui avait confiée était pratiquement impossible à réaliser.

Bell Labs l’a conservé dans ses effectifs… ce qui s’est révélé être un choix judicieux.

L’invention du laser en 1960 a ouvert un tout nouveau domaine, et Arthur s’est passionné pour un sujet auquel la plupart des gens ne pensent jamais : la lumière peut exercer une poussée. Cette force est minime, mais avec un faisceau suffisamment puissant, elle peut réellement déplacer la matière.

Arthur a voulu voir ce qu’il pouvait en faire.

En 1970, il a publié un article démontrant que la lumière laser pouvait déplacer et piéger de microscopiques particules transparentes. Cet article a lui aussi failli ne jamais sortir des Bell Labs. Un relecteur interne estimait qu’il ne contenait pas assez de découvertes physiques majeures pour en justifier la publication. Le supérieur d’Arthur n’était pas de cet avis et leur a ordonnée de l’envoyer malgré tout.

C’est devenu l’un des articles les plus marquants de la carrière d’Arthur.

Il a poursuivi ses expériences jusqu’à réussir à focaliser un laser suffisamment fort pour maintenir une particule microscopique en place. Il a nommé cette invention la « pince optique ».

Aucune minuscule pince en métal n’était utilisée : c’est le faisceau laser lui-même qui saisissait les objets. Arthur pouvait ainsi piéger des particules beaucoup trop petites pour être attrapées à la main et les maintenir immobiles assez longtemps pour les étudier.

Puis, un matin de 1987, un événement merveilleusement accidentel s’est produit.

Arthur et son assistant de longue date, Joseph Dziedzic, utilisaient la pince optique pour piéger des virus. Un échantillon était resté exposé à l’air libre, et le laser avait été laissé allumé par erreur toute la nuit. À leur retour, quelque chose avait été capturé dans le piège.

Des bactéries.

Des bactéries vivantes.

Le laser les avait saisies sans les tuer.

Soudain, la pince optique n’était plus seulement une expérience de physique. Les scientifiques pouvaient l’utiliser pour manipuler des cellules vivantes et, à terme, étudier l’ADN, les protéines et certains des plus petits rouages du vivant. La technique s’est répandue dans la biologie et la médecine, et elle est toujours utilisée dans les laboratoires du monde entier.

Arthur a passé quarante ans aux Bell Labs et a pris sa retraite en 1992.

La retraite ne l’intéressait pas particulièrement.

Il a rapporté du matériel chez lui et a aménagé un laboratoire dans le sous-sol de sa maison à Rumson, dans le New Jersey. Il a continué à publier, à rendre visite aux Bell Labs et a fini par se passionner pour un autre problème : trouver des moyens plus économiques et plus efficaces de capter l’énergie solaire.

Il y travaillait encore à plus de quatre-vingt-dix ans.

Puis, le 2 octobre 2018, l’Académie royale des sciences de Suède a annoncé que la moitié du prix Nobel de physique de cette année-là était attribuée à Arthur Ashkin pour ses pinces optiques et leur application aux systèmes biologiques.

Arthur avait quatre-vingt-seize ans.

Il était alors la personne la plus âgée à recevoir un prix Nobel. Il existe des photographies de lui, en novembre de cette même année, de retour dans son laboratoire artisanal au sous-sol, entouré d’équipements et toujours en train de travailler.

Arthur Ashkin est mort chez lui à Rumson, dans le New Jersey, le 21 septembre 2020. Il avait quatre-vingt-dix-huit ans.